天下第一厨 第62章 染坊旧识吐隐情

城南“永顺染坊”的招牌，在午后的阳光下显得有几分暗淡。门面不大，青砖灰瓦，墙上斑驳的水渍像是岁月留下的泪痕。空气中弥漫着一股混杂着靛蓝、茜草和其他染料的独特气味，不算好闻，却带着一种踏实劳作的气息。

唐咏永站在染坊斜对街的柳树荫下，已经观察了小半个时辰。进出染坊的多是些老主顾或扛着布匹的伙计，门庭不算冷落，但也绝不热闹。一个穿着半旧靛蓝短褂、身材敦实、肤色黝黑的中年汉子，偶尔会出现在门口，指点伙计搬运货物，或与相熟的客人寒暄两句。那应该就是周掌柜。

唐咏永今天没有做太多改扮，只换了身半旧的干净布衣，脸上略施薄粉，让气色看起来不那么苍白，左臂的吊带也换成了更不起眼的深色布条。他现在的样子，像是一个家境尚可但遭遇变故、前来投亲靠友或寻找生计的读书人。

他整理了一下衣襟，定了定神，迈步朝着染坊走去。

门口一个正在晒布的小伙计见他过来，停下手中的活计，打量着他：“客官，是来染布还是？”

“请问，周掌柜可在？”唐咏永拱手，语气温和有礼，“在下姓唐，从南边来，受一位故人之托，前来拜会。”

小伙计见他举止斯文，不像是寻衅或讨债的，便道：“掌柜的在里面理账，您稍等，我去通传一声。”

不多时，周掌柜从里间走了出来。他果然如那老匠人所言，五十多岁年纪，身材敦实，面容朴实，眼角有着深深的笑纹，但眼神里透着生意人的精明与一丝不易察觉的疲惫。他也在打量唐咏永，目光在他脸上停留片刻，又扫过他吊着的左臂，眼中闪过一丝疑惑。

“这位……唐先生？不知找周某有何贵干？周某好像……并不认识先生？”周掌柜开口，声音粗哑，带着洛阳本地口音。

唐咏永再次拱手，态度诚恳：“周掌柜，在下冒昧来访，实是受人之托。敢问掌柜，可还记得十多年前，承福街苏家酒楼的苏掌柜，苏明远苏公？”

“苏……苏公？”周掌柜脸上的表情瞬间凝固，眼中的疑惑迅速被震惊、警惕，以及一丝难以言喻的复杂情绪取代。他下意识地左右看了看，随即压低声音，急促道：“你……你是何人？为何提起苏公？”他的手微微有些发抖，不自觉地握成了拳。

唐咏永将他的反应尽收眼底，心中稍定。这周掌柜，果然与父亲有旧，而且对“苏家”二字反应如此之大，绝不仅仅是普通生意伙伴。

“此处不是说话之地。”唐咏永也低声道，“可否借一步说话？苏公……有东西托我转交。”

周掌柜脸色变幻，眼神在唐咏永脸上逡巡，似乎在判断真假，又似乎在挣扎。最终，他一咬牙，侧身让开：“里边请。”

他将唐咏永引进了染坊后面一间狭小、堆满布样和账册的屋子里，关上了门，又示意伙计不要打扰。

屋内光线昏暗，只有一扇小窗透进些许阳光，尘埃在光柱中飞舞。

“现在可以说了吧？”周掌柜转过身，目光灼灼地盯着唐咏永，“你到底是谁？苏公他……早已故去多年，怎会有东西托你转交？”

唐咏永没有立刻回答，而是缓缓从怀中贴身之处，取出一个小小的、用油纸仔细包裹的物件。他一层层打开油纸，露出里面那枚蟠螭纹白玉扣。玉扣在昏暗的光线下，依旧温润生光，雕工精细，绝非凡品。

他将玉扣托在掌心，递到周掌柜面前：“周掌柜，可认得此物？”

周掌柜的目光落在玉扣上，瞳孔骤然收缩！他猛地后退一步，撞在身后的桌案上，发出一声闷响。他死死盯着那枚玉扣，呼吸变得粗重起来，脸色瞬间苍白如纸，嘴唇哆嗦着：“这……这是……苏公的……贴身之物！是……是苏家祖传的……你……你从何得来？！”

他的反应如此激烈，甚至超过了唐咏永的预期。看来，这枚玉扣的意义，比想象中更大。

“此物，是苏公临终前，交予他儿子的。”唐咏永缓缓收回玉扣，重新包好，贴身放回，“周掌柜，您不必惊慌。我此次前来，并非要追究旧事，也非挟恩图报。只是苏公之子，如今尚在，欲查明当年父亲蒙冤被害的真相，为苏家讨回公道。听闻周掌柜是苏公故友，故冒昧前来，望掌柜念在旧情，指点一二。”

周掌柜闻言，如遭雷击，踉跄了一下，扶住桌案才站稳。“苏公……苏公的儿子……还活着？你……你是……”他不敢相信地看着唐咏永。

唐咏永没有承认，也没有否认，只是静静地看着他。

周掌柜的眼神从震惊、怀疑，慢慢转变为一种深切的悲恸和激动。他上下仔细打量着唐咏永，似乎在寻找故人的影子，最终，目光落在他清瘦却挺直的鼻梁和沉静的眼神上，泪水毫无征兆地涌了出来。

“像……真像……尤其是这眼神……跟苏公年轻时……”周掌柜老泪纵横，用粗糙的手背胡乱抹着眼泪，“苍天有眼……苏家……竟真有血脉留下……我……我……”他激动得语无伦次，忽然撩起衣袍下摆，竟是要跪下去！

唐咏永连忙上前一步，用未受伤的右手扶住他：“周掌柜，万万不可！晚辈承受不起！”

周掌柜被他扶住，顺势紧紧抓住他的胳膊，力道极大，仿佛抓住的是溺水时的浮木。“孩子……你……你受苦了……”他哽咽着，“这些年……你们是怎么过来的？苏小姐呢？她也……”

“妹妹也尚在。”唐咏永简略答道，“周掌柜，往事不堪回首。眼下最要紧的，是查明真相。还请掌柜告知，当年我父亲，究竟为何遭难？与何人结怨？”

周掌柜听了，神色骤然一凛，激动稍退，警惕复生。他松开手，走到门口侧耳听了听外面的动静，又走回来，声音压得极低，几乎是从喉咙里挤出来的：

“孩子，不是周某不愿说，是……是此事牵扯太大！水太深！那些人……心狠手辣，手眼通天啊！”他眼中露出恐惧，“苏公当年……唉，他太正直了，也太念旧情。酒楼生意好，难免招人眼红。但若只是寻常竞争，也不至于……不至于落到那般田地！”

“是‘隆昌号’的沈家？”唐咏永直接问道。

周掌柜身体一颤，惊骇地看着他：“你……你怎么知道？”

“有些线索。”唐咏永道，“还请周掌柜详说。”

周掌柜深吸几口气，似乎在平复内心的恐惧，又像是在整理纷乱的回忆。他走到窗边，看着外面院子里晾晒的、随风轻摆的各色布匹，声音低沉而缓慢：

“沈万山（沈东家）那时，生意已经做得不小，但还没到现在这般一手遮天的地步。他看中了苏家酒楼的生意，尤其是苏公独门的酿酒方子和几道招牌菜。起初是想合作，后来想入股，苏公都没答应。苏公说，那是祖传的手艺和产业，不能轻易与人。这便得罪了沈万山。”

“但这只是其一。”周掌柜转过身，眼中闪烁着痛苦与愤怒，“更关键的是……苏公他……无意中发现了一桩秘密，一桩关于沈家，不，是关于沈家背后那些‘贵人’的秘密！”

“什么秘密？”唐咏永追问。

周掌柜摇头：“具体是什么，苏公没有明说。他只隐晦地跟我提过，说沈万山替京里某位大人物，在洛阳做一些‘洗钱’和‘销赃’的勾当，而且……可能还涉及到私盐或者更厉害的东西。账目做得极其隐秘，但苏公早年做过账房，心细如发，从沈家与酒楼的一些异常往来账目中，看出了些端倪。他本想装作不知，可有一次，沈万山醉酒后，似乎说漏了嘴，暗示苏公若肯‘入伙’，好处无穷。苏公严词拒绝了。从那以后……”

他顿了顿，脸上血色尽褪：“沈万山看苏公的眼神就变了。再后来，就出了那场‘意外’的大火……我那时只是个小染坊的合伙人，人微言轻，苏公出事后，我去吊唁，看到苏夫人悲痛欲绝的样子，心里难受，却什么也做不了。后来听说苏家送灵柩回江南的路上……又出了‘山匪’……”

他握紧拳头，骨节发白：“哪来那么多巧合！分明是……分明是赶尽杀绝！我害怕极了，连夜带着家人躲到乡下亲戚家，染坊也关了门，过了好几年，风声似乎过了，才敢回来重新开业，一直战战兢兢，不敢再提当年半个字。后来听说沈家越发势大，连官府都要让他三分……我就更……”

唐咏永默默听着，心中那模糊的拼图，正一块块变得清晰。父亲因拒绝同流合污，又发现了沈家及其背后势力的秘密，才招致灭门之祸！私盐？销赃？背后还有京中贵人？这背后的水，果然深不可测！

“周掌柜，可知沈家替哪位京中贵人做事？”唐咏永问。

周掌柜摇头：“苏公没明说，我也不敢打听。只隐约听说，好像跟宫里……或者某位王爷有关？真假不知，但沈家这些年能在洛阳横着走，没点硬靠山，绝无可能。”

宫里？王爷？唐咏永心中一凛。难道牵扯到皇权争斗？

“那慈安堂呢？”唐咏永又问，“沈家为何如此重视那个善堂？后院似乎关着什么人？”

周掌柜露出茫然之色：“慈安堂？沈家做善事，博名声，这倒不稀奇。至于后院关人……这我从未听说。不过……”他迟疑了一下，“苏公出事前，好像提过一句，说沈万山似乎在找什么人，还是个女人，好像跟什么旧案有关……我当时没在意，现在想来……”

女人？旧案？唐咏永立刻联想到慈安堂后院那个神秘女子！难道……

“周掌柜，您再仔细想想，苏公还说过什么？关于那个女人，或者沈家要找的人？”唐咏永急切地问。

周掌柜苦苦思索，最终摇头：“时间太久，实在记不清了。苏公当时也是随口一提，语焉不详。”

虽然有些失望，但周掌柜提供的这些信息，已经价值连城。它证实了沈家是主要敌人，揭示了沈家背后可能有更庞大的势力，也暗示了慈安堂的秘密可能与某个“旧案”和“女人”有关。

“周掌柜，多谢您今日坦诚相告。”唐咏永郑重地躬身行了一礼，“此恩，晚辈铭记于心。”

周掌柜连忙扶住他，老泪再次涌出：“孩子，别说这些。是周某无能，当年未能帮上苏公……如今你既要为父报仇，周某……周某虽没什么本事，但若有用得着的地方，你尽管开口！我这把老骨头，拼了命也帮你！”

“周掌柜言重了。”唐咏永道，“眼下您只需装作什么都不知道，继续经营染坊，便是对我们最大的帮助。沈家势大，耳目众多，我们接触之事，绝不可让第三人知晓。”

“我明白，我明白！”周掌柜连连点头，“你们千万小心！沈万山那人，心狠手辣，什么事都做得出来！”

又叮嘱了几句，唐咏永便起身告辞。周掌柜一直将他送到染坊门口，目送他远去，眼中充满了担忧与期盼。

离开永顺染坊，走在熙攘的街道上，唐咏永的心情却比来时更加沉重，也更加坚定。真相的轮廓越来越清晰，敌人的面目也越来越狰狞。这不再是简单的商贾恩怨，而是牵扯到官商勾结、甚至可能涉及更高层权力的血腥阴谋。

父亲因正直和偶然的发现而殒命，苏家几乎被连根拔起。如今，他回来了，带着仇恨，也带着玉扣和残存的账目。

沈家，隆昌号，沈万山……还有那隐藏在更深处的“贵人”……

以及，慈安堂后院那个神秘的女人，她到底是谁？与苏家旧案，又有什么关系？

唐咏永抬头，望向远处巍峨的洛阳城楼。夕阳的余晖给它镀上了一层血色的金边。

他知道，真正的较量，即将开始。这一次，他不会再逃，也不会再躲。他要在这座埋葬了父亲、也差点埋葬了自己的城市里，以牙还牙，以血还血。

路还很长，敌人很强大。但握紧了手中的线索，感受着胸口玉扣传来的微凉，唐咏永的步伐，却比任何时候都更加沉稳有力。

他不再是一个人。他有晓彤，有李二、王五、侯七这些忠勇的同伴，如今，又有了周掌柜这样心怀旧情的故人。

复仇的火焰，已在心中熊熊燃烧。而点燃这火焰的柴薪，便是敌人那掩藏不住的罪恶与恐慌。

夜幕，再次悄然降临。而属于猎人与猎物的游戏，才刚刚进入最残酷的阶段。